「おいおい、しけた面してるんじゃねえよ。魚河岸で『時化（しけ）』だなんて、縁起でもねえやな」

　ちはるは「はい」と返事をしたが、その声がまた辛気くさい。

「ったく、しょうがねえなぁ」

　利々蔵は立ち上がった。

「で、おめえの言う『新しい鰹料理』ってのは、いったいどんなんだ？　なかなか思い浮かばねえと言ったって、ちょっとは考えたんだろうがよ」

　ちはるも立ち上がった。

「何かと組み合わせたらいいんじゃないかと思ったんですけど、その何かが思い浮かばないんです」

　利々蔵は首をかしげた。

「おめえの言ってる組み合わせってのは、薬味のことかい？」

「もちろん薬味でもいいんですけど――葱、生姜、にんにくは、もうやりました。辛子で食べるのも、もちろん美味しいんですけど――でも、それだけじゃありきたりだと思って――」

　利々蔵は胸の内で唸った。

　こいつも、まったく同じことを考えていやがる――。

「魚の持ち味をもっと引き出す方法はないか、探してみたいと思うんです」

　ちはるは、ぐっと利々蔵の顔を覗き込んできた。先ほどまでの弱々しさはすっかり消え失せ、ちはるの目には強い力が宿っている。

「朝日屋には、いろんなお客さんが来ます。京や大坂から来る人、信州や甲州から来る人――旅をしてきたみなさんは、故郷を懐かしみながらも、故郷とは違うものを求めていらっしゃいます。旅の醍醐味は、やっぱり日常との違いを楽しむことですから。その旅の中で、あたしは朝日屋の料理も楽しんでもらいたいんです」

　ちはるは自分に言い聞かせるように続ける。

「こんな美味い料理があったのかという驚きを感じてもらえれば、きっとお国に帰っても、朝日屋を思い出してもらえます。朝日屋で食べたあれが美味しかった、これが美味しかったと、うちの料理がいつまでもお客さんの胸の中に在り続けられたら、それはすごいことだと思いませんか」

　ちはるは目を輝かせて、空を仰いだ。

「あれこれ試して、失敗するかもしれない。でも、挑むことをやめちゃいけないと思うんです。先人たちだってきっと、あがきながら前へ進んで、いろんな料理を生み出してきたんでしょう？　あたしも、できることは何でもしないと――お客さんのために――」

　利々蔵は目を細めた。

　いい面構えじゃねえか――。

　利々蔵の目利き魂も燃え上がる。

　目利きとは、上物を見極めることだけを指す言葉ではない。客が何を求めているのか見極め、差し出せる力を持つ者が、真の目利きなのだ。

　利々蔵は改めて真正面から、ちはるを見つめた。

　男だとか女だとか、そんなのは関係ねえ。こいつは立派に、朝日屋の料理人だ。いつか番付に載るような料理を作り出すかもしれねえ――。

　江戸一番の目利きを目指す自分も負けてはいられぬと、利々蔵は気を引きしめた。

　魚の売り手として、ちはるが求める答えをともに考えたい。

　もし、おれがちはるならどうする。各地から訪れる旅人たちのために、朝日屋ならではの一品を出すなら――。

　お題は鰹だ。

　もし自分が朝日屋に泊まる客なら、いったいどんなふうに食べたいかとも考えてみる。例えば、遠国から何日もかけて東海道をやってきて、日本橋に辿り着いたとする。疲れた。水が飲みたい。腹も減った。早く、どこかで休みたい。湯屋で汚れを落として人心地ついたら、絶対に、きゅーっと酒を一杯やる。

「やっぱり、酒の肴に欲しくなるのは刺身かな。この時季なら、何と言っても鰹……辛子や生姜以外でとなると……」

　ふと、恋女房さくらの言葉が頭によみがえる。

　――生姜は血の巡りをよくするから、甘酒の中にしぼり汁を垂らして飲むでしょう。夏を乗り切るためには欠かせないわ。このところ暑くなってきたから、うちの店でも甘酒がよく売れるようになってねえ――。

　茶屋に勤めているさくらは毎日大勢の客と接して、さまざまな出来事を見聞きしている。

　――昔はよく冬に甘酒売りが来ていたって、駿河屋のご隠居がおっしゃってたわ。だけど明和（一七六四～七二年）を過ぎたら、いつの間にか一年中売り歩くようになって、今ではすっかり夏の風物詩だって――。

　死んだ祖父さんも、昔同じようなことを語っていたと思い出す。

「今は甘酒も夏が旬か……」

　利々蔵の呟きに、ちはるが目を見開いた。

「甘酒――鰹と甘酒の組み合わせはどうでしょう！？」

　利々蔵は仰天する。

「おい、まさか鰹に甘酒ぶっかけて、客に食わせようってんじゃねえだろうな！？」

　ちはるは真剣な表情でうなずいた。

「漬けるんです。三枚に下ろして、皮を引き、食べやすい大きさに切って――塩を馴染ませて余分な水気を取ってから、甘酒に漬けたほうがいいですね。どれくらい漬けておくかは、いろいろ試してみないとわかりませんが――おそらく四半時（約三〇分）も漬けておく必要はないと思います」

　利々蔵の口の中に、甘酒と鰹の味が、勢いよく渦巻く波のようによみがえってきた。思わず舌を動かして、口の中を舐め回す。

「麹を使った浅漬けのような感じになるのか……？」

　ちはるも鰹と甘酒の味を思い返しているかのように、唇を引き結んで小さく口を動かした。

「麹とご飯と塩を混ぜた物に魚や青物を漬ける『甘漬け』もありますから、甘酒もいけるんじゃないかと思います。甘酒も、もち米と米麹を使いますから」

　小さく何度もうなずいて、ちはるは独りごちた。

「薬味はやっぱり必要ね。葱か生姜――みょうがや紫蘇でもいいか――煎り酒を添えてもいいかもしれない――山かけもいいな――」

　利々蔵は舌先に気を集めながら、さらに味を思い浮かべた。

「血合いを少し残してもいいかもしれねえぞ」

　ちはるが、ぎょっとした顔になる。

「血合いを入れたら、生ぐさくなりませんか！？」

　利々蔵は、かぶりを振った。

「獲れたての鰹を食ったことのないやつが、目を閉じて新鮮な刺身を食べると、鰹と気づかねえ場合がある」

「まさか、そんなことが――」

「あるのさ」

　利々蔵は口角を引き上げる。

「江戸っ子は、さっぱりした味わいの魚を好む。鰻なんかは、こってりした蒲焼を食ったりするくせによ。鰹はやっぱり、すっきりした風味の初鰹が最高だと言うやつが多いんだ――が、実はその陰で、味の濃い秋の鰹を好むもんもいるんだぜ。そんなやつらには、初鰹の血合いを入れてやったほうが好まれるんじゃねえのかい。血合いは、鰹の風味そのものだからな」

　ちはるは納得したような表情になる。

「さっぱりとした味わいを好むもんに対しても、血合いまで食べられる新鮮な鰹ってえのは、売り文句になるんじゃねえのかい。朝日屋の地の利を活かせるぜ」

　ちはるは、はっと息を呑んだ。

　朝日屋は、この魚河岸からほんの五町（約五五〇メートル）ほどの場所にあるのだ。

「足の早え鰹の血合いを出せる店なんざ、そうそうねえぜ。海から離れた場所に住んでいるもんは、驚くんじゃねえのか？」

　ちはるは大きくうなずいた。

「甘酒を使えば、口当たりも変わりそうです。鰹の旨みを、さらに引き出せるかもしれませんね」

　利々蔵の唇がゆっくりと弧を描く。

　面白れぇ――。

　わくわくして、武者震いしそうだ。

「新しい鰹料理ができ上がったら、おれにもぜひ食わせてくんな。おめえの料理を食うことは、おれの修行にもなる」

「はい！　利々蔵さんに負けないよう、あたしも修行に励みます！」

　ちはるは踊るような足取りで帰っていった。

　そして間もなく、恵比寿屋の魚も売り切れる。